Asjen Van Haecht passa la tête dans
l’espace-cuisine où Édouard jouait au marmiton. « T’es demandé au
troisième!
— Pourquoi?
— Ne pose pas de question! »,
dit-il en s’en allant.
Édouard était le seul initié
en-dessous d’Asjen dans la hiérarchie. Le dernier fils Van Haecht ne manquait
pas une occasion d’exercer son autorité sur lui. Édouard s’essuya les mains et
descendit au troisième.
Les Maîtres et leur entourage
avaient quitté leurs postes de travail pour se masser autour de celui
d’Avramopoulos. Un bref calcul lui montra que tous les initiés s’y trouvaient, même Polkinghorne. Celui-ci
s’était fait discret après sa prise de bec publique.
Édouard ignorait la nature précise
des travaux de chacun, mais il avait ressenti la montée d’une certaine
fébrilité au cours des dernières quarante-huit heures, peut-être parce que le
projet était sur le point d’aboutir; à voir l’expression des gens autour de
lui, il devina que c’était maintenant chose faite.
« Tout le monde est là »,
dit Avramopoulos en remarquant l’arrivée d’Édouard. Les conversations se
turent. « Les préparatifs sont complétés », déclara-t-il ensuite. « Nous
sommes prêts à passer à l’action. » Quelques applaudissements se firent
entendre; Avramopoulos les fit taire d’un mouvement de la main. « Il est
trop tôt pour se réjouir. Même si nous avons préparé le rituel avec minutie,
l’exécution présente certains défis. Personne ne devrait oublier que si nous
accomplissons le procédé trop près du Cercle de Harré, un contrecoup
dévastateur est presque assuré. Et s’il est trop loin, l’effet souhaité sera
amoindri au point d’échouer à le drainer. »
Un coup d’œil d’Avramopoulos à Olson
lui indiqua que c’était à son tour de prendre la parole. Il fit un pas en avant
en balayant l’assistance du regard. « Latour et moi sommes arrivés à une
conclusion claire : l’effet du rituel sera optimal si nous nous dispersons
sur plusieurs sites plutôt que tous travailler à partir d’un seul.
Édouard remarqua Van Haecht faire la
moue et Mandeville s’agiter, plus encore que d’ordinaire. Ceux-là auraient préféré
un rituel centralisé.
Olson fit un signe à Pénélope. Elle
alla fixa une carte de La Cité au tableau. La zone empoisonnée avait été jaunie
au crayon marqueur. Édouard n’avait pas réalisé son envergure : elle
débordait largement du Centre-Sud. Avramopoulos marqua au feutre cinq points
autour de la zone. « Selon nos calculs, cinq équipes disposées en pentacle
représente probablement la configuration optimale…
— Probablement!? », cracha Mandeville. Elle sursauta, comme si
son exclamation l’avait elle-même surprise. Elle lissa ses vêtements à deux
mains, le visage rougissant à vue d’œil. Elle continua toutefois avec beaucoup
plus d’aplomb que son langage non verbal pouvait le laisser présager. « Vous
continuez à jouer avec des forces qui vous dépassent! Avez-vous oublié
l’explosion du Hilltown? »
Le visage d’Avramopoulos devint un
masque de dédain. « C’était l’anathème qui…
— Que ce soit l’anathème ou
Paicheler elle-même qui ait causé le contrecoup, quelle importance? Vous passez
à côté de l’essentiel : l’explosion
du Hilltown a été causée par une seule personne. Et si, plutôt qu’être
canalisée, l’énergie radiesthésique s’embrase et vous pète au visage… Quelles
seront les conséquences pour vous? Pour ceux dans le Cercle? »
Un silence malaisé s’ensuivit.
Avramopoulos bouillait, les poings serrés.
Félicia toussota. Les regards se
tournèrent vers elle. « Personne ne savait que le Hilltown se trouvait
dans la zone radiesthésique… Ce procédé est très différent. De un, nous serons en marge du Cercle. De deux, ma
contribution au projet est un nouveau procédé capable de disperser l’énergie
avant que le contrecoup n’apparaisse. »
Mandeville semblait se débattre avec
elle-même pour trouver quoi répondre à cela.
« Catherine », dit Gordon
d’une voix douce, « nous avons pris tous les moyens pour diminuer les
risques. Si nous ne faisons rien, d’autres innocents risquent d’être terrassés
par l’énergie empoisonnée, sans que la médecine ne puisse faire quoi que ce
soit pour eux… » Mandeville semblait tendue comme la corde d’un arc, son
expression affolée. Édouard avait l’impression qu’il aurait suffi d’un son
soudain ou d’un mouvement brusque pour qu’elle détale comme un lapin. « Nous
avons besoin de toi. Penses-y, Catherine… Qu’est-ce que Madeleine aurait
voulu? »
Édouard présuma que cette Madeleine
était le prénom de Paicheler, la victime du Hilltown. Les yeux de Mandeville
s’embuèrent; ses lèvres tremblantes peinaient à retenir un sanglot. Édouard
aurait cru la chose impossible, mais l’expression de dédain d’Avramopoulos
s’accentua encore. L’émotion ne dura qu’un instant, après quoi Mandeville se
ressaisit. « D’accord.
— Poursuivons », hissa
Avramopoulos.
Les Maîtres discutèrent ensuite des
détails de l’exécution du rituel, prévu pour minuit le lendemain, après quoi l’assemblée
se dispersa. La constitution des cinq équipes ne se fit pas sans heurts.
Édouard ne put s’empêcher de s’interroger sur la capacité de ces gens à agir en
coordination. Et de se demander si les craintes de Mandeville n’avaient pas été
balayées un peu trop vite…